Bill Russell, der „beständige“ Beamte, der das Office of Legislative Counsel in Vermont aufgebaut hat, stirbt im Alter von 80 Jahren

Sep 22, 2023

Freunde und Kollegen erinnerten sich an Bill Russell, einen langjährigen Einwohner von Calais und Chef des Legislativrats von Vermont, und benutzten immer wieder dasselbe Wort, um sein Verhalten zu beschreiben: standhaft.

Bei seiner Arbeit unter der goldenen Kuppel erlangte Russell den Ruf eines vertrauenswürdigen Vertrauten und unvoreingenommenen juristischen Ansprechpartners für die Gesetzgeber der Bundesstaaten und baute schließlich von Grund auf ein Büro auf, das auch nach seiner Pensionierung weitergeführt werden sollte. Außerhalb des Statehouse war er ein treuer Freund und eine treue Familie Mitglied und ein aktives Mitglied seines kleinen Dorfes Maple Corner – zuverlässig verfügbar für das Dorf am Stadtversammlungstag oder wenn ein Nachbar einfach eine Mitfahrgelegenheit zur Arbeit brauchte. Als er im Laufe der Jahre in verschiedenen Bands auf der Bühne spielte, war Russell oft derjenige, der am Bass den Takt beibehielt. Und in seinen letzten Lebensjahren kämpfte Russell entschlossen gegen die Parkinson-Krankheit – ein Kampf, den er „bis zum Ende“ kämpfte, sagte seine Tochter Kate Russell am Dienstag gegenüber VTDigger.

Russell starb am 15. August in Sante Fe, New Mexico, wo er seit mehr als drei Jahren mit seiner Frau Maureen Russell in einem Haus lebte, das Kate neben ihrem Haus für ihre Eltern eingerichtet hatte. Er war 80 Jahre alt und kämpfte seit 2013 gegen Parkinson.

In den späten 1960er und frühen 1970er Jahren lebte und arbeitete Russell – ein Absolvent der Georgetown Law University – als Kongressmitarbeiter in Washington, D.C., wo er seine zukünftige Frau Maureen auf dem Capitol Hill kennenlernte. Wie Kate die Geschichte erzählt, heirateten ihre Eltern 1967 und bekamen 1970 ihre erste Tochter, Sarah – und da begann Russell, sich außerhalb der Umgehungsstraße nach „etwas mehr Vernunft und Sicherheit“ zu sehnen.

Zum Glück für einen Hill-Mitarbeiter, der von DC verärgert war, läuteten die frühen 1970er Jahre eine neue Ära der Regierungsphilosophie und -struktur ein. Verbittert über Richard Nixons turbulente Präsidentschaft war das Vertrauen der amerikanischen Öffentlichkeit in die Bundesregierung auf einem historischen Tiefstand. Ihre Unzufriedenheit war an der Wahlurne spürbar. 1974 wählten die Einwohner von Vermont ihren ersten demokratischen US-Senator, den reformistischen „Watergate-Baby“ Patrick Leahy.

Ungefähr zu dieser Zeit intensivierten sich die Bemühungen zur Stärkung der Rechenschaftspflicht und Professionalisierung der Regierung. Nehmen wir zum Beispiel die Gründung des Congressional Budget Office im Jahr 1974, einem überparteilichen Stab, der den Haushaltsprozess auf dem Capitol Hill überwacht. Im ganzen Land zeigten sich ähnliche Bemühungen, die eine Verlagerung der politischen Macht zurück zu den bundesstaatlichen Parlamenten signalisierten. Mit dieser Verschiebung entstand der Bedarf an professionellem Personal in den Statehouse-Hallen.

Es kam Russell, der 1971 mit seiner jungen Familie im Schlepptau nach Vermont kam. Als Russell seine Rolle als Chefberater der Vermont Legislature annahm, war das Office of Legislative Council des kleinen Staates, wie es damals genannt wurde, völlig neu. und bestand nur aus einem Mitarbeiter: ihm selbst.

Stephen Klein, der ehemalige Direktor des Finanzamts von Vermont, war ein langjähriger Kollege und Freund von Russell. Er sagte, Russell sei ein Konsensbildner in einer Zeit gewesen, in der Zusammenarbeit in der Politik Mangelware sei. Mit anderen Worten: Er war „perfekt“ für den neuen Job.

„Sein Stil war immer sehr, sehr kooperativ. Er war immer der Typ, der versuchte, mit den Leuten zusammenzuarbeiten, um sie alle zum Mitmachen zu bewegen – fast mit Fehler“, witzelte Klein.

Russells wohl größte politische Prüfung in Montpelier fand zu Beginn seiner Karriere statt. Wenige Jahre nach Beginn seines Auftritts im Jahr 1976 wurde Russell damit beauftragt, die Argumente der Legislative bei Vermonts erstem Amtsenthebungsverfahren gegen einen Beamten, Sheriff Mike Mayo aus Washington County, vorzubringen. Die missliche Lage sei im Staat beispiellos, erinnerte Russell Jahrzehnte später gegenüber Vermont Public.

„Es gab keinen Präzedenzfall“, sagte Russell 2018 in einem Interview. „Wir mussten entscheiden, wie die Legislative funktionieren würde. Aber wir hatten ein Modell: das für Nixon!“

Die folgenden Jahre brachten die üblichen Wellen des Chaos, die in jeder Landeshauptstadt auf und ab gehen. Die langjährige Abgeordnete und ehemalige Sprecherin des Repräsentantenhauses, Gaye Symington, erinnerte sich währenddessen an Russell als eine ruhige, geerdete Präsenz im Statehouse. „Ich habe ihn nie nervös gesehen“, sagte sie diese Woche zu VTDigger.

„Das Statehouse kann so ein Wirbelsturm sein, und er hat sich nie darauf eingelassen“, sagte Symington.

Symingtons Jahre am Rednerpult (2005–2009) waren Russells letzte Jahre als Leiterin des Rechtsberaters vor seiner Pensionierung, und in diesen Jahren arbeitete sie am engsten mit Russell zusammen. Das Amt des Sprechers des Repräsentantenhauses sei „ein wirklich turbulentes Amt“, sagte sie, und Russell sei jemand, mit dem sie „laut nachdenken“ könne. „Er hatte viel gesehen und konnte die Dinge in einen Zusammenhang bringen“, sagte sie.

Aber laut Symington ist Russell nie dazu übergegangen, seine gesetzgeberische Arbeit parteiisch zu gestalten.

„Er hatte auch eine wirklich klare Wertschätzung für die Rolle eines Bürgerparlaments und er hatte einfach immer Respekt vor dieser Rolle“, sagte sie.

Russells Engagement für Überparteilichkeit sei ein Grundsatz gewesen, den er dem Office of Legislative Counsel vermittelt habe, sagte US-Senator Peter Welch, D-Vt., diese Woche gegenüber VTDigger. Welch arbeitete während seiner Jahre in der Legislative von Vermont eng mit Russell zusammen, insbesondere als Senatspräsident Pro Tempore, vor seiner Wahl zum Kongress im Jahr 2006.

„Ich bin fest davon überzeugt, dass diese Tradition unparteiischer und professioneller Mitarbeiter für das Funktionieren der Vermonter Legislative und zum Nutzen der Einwohner von Vermont von großem Nutzen war“, sagte Welch. „Er ist einer von zwei Menschen, die meiner Meinung nach eine wichtige Rolle bei der Schaffung dieser Vertrauenskultur gespielt haben, die für Republikaner, Demokraten und Unabhängige absolut unerlässlich ist, damit sie darauf vertrauen können, dass sie fair und gleich behandelt werden.“

Auf die Frage, wem er die zweite Person zuschreibt, die im Fachpersonal der Legislatur ein bleibendes Erbe der Überparteilichkeit aufgebaut hat, sagte Welch, es sei Klein gewesen. Ursprünglich war das Office of Legislative Counsel ein Ein-Personen-Büro und wurde im Laufe der Jahre stetig erweitert, wobei Russell nebenbei Mitarbeiter anstellte und ausbildete. Laut der Website des Gesetzgebers beschäftigen derzeit mehr als zwei Dutzend Mitarbeiter das Büro.

„Er war sehr praktisch veranlagt und sehr fair, und ich habe den Nutzen dieser Beständigkeit und Professionalität gesehen, sowohl in seiner Arbeit als auch in der Art von Personal, das er eingestellt und geschult hat“, sagte Welch. „Auf persönlicher Ebene war er einfach ein entzückender Mensch – sehr, sehr kompetent, aber auch sehr bescheiden und bescheiden, obwohl er in der Legislative von allen Parteien eine sehr verehrte Persönlichkeit war.“ Er ist ein besonderer Mensch und hat einen besonderen Beitrag für unseren Staat geleistet.“

Russells Arbeit in Montpelier brachte ihn in Kontakt mit der National Conference of State Legislatures, einer nationalen Organisation, in der er schließlich die Rolle des Vorsitzenden übernahm, die ihn für verschiedene Regierungs- und diplomatische Aufgaben rund um die Welt führte. Er war außerdem Professor für Verfassungsrecht und Gesetzgebung an der Vermont Law School.

Das Office of Legislative Counsel in Vermont ist im Großen und Ganzen zurückhaltend und vermeidet fette Schlagzeilen oder aufmerksamkeitsstarke Schritte. Seine Mitarbeiter sind nicht gewählt. Aber die Verantwortlichkeiten des Büros seien enorm, sagte Symington. Schließlich sind es oft die geschriebenen Worte der Mitarbeiter, die schließlich zum Buchstaben des Gesetzes werden.

„Am Ende einer Sitzung … können sich die letzten ein oder zwei Wochen anfühlen wie: ‚Wie soll das jemals zustande kommen?‘ Du gehst und denkst nur: ‚Puh, wir haben es geschafft‘“, sagte Symington. „Und dann sitzt (Russell) mit seinen Mitarbeitern da … kommt herein und sagt: ‚Okay, was ist passiert?‘ Wo sind die Studien, die wir durchführen müssen? Was passiert als nächstes? Wie übersetzen wir die Arbeit der Legislaturperiode … in das, was als nächstes kommt?“

Russell bewies seine Standhaftigkeit auch außerhalb der Mauern des Statehouse. In Calais war er ständig präsent: Er moderierte den Town Meeting Day, leitete den Schulvorstand, sang regelmäßig im Weihnachtschor der Old West Church, organisierte eine Volleyballliga, die mehr als ein Jahrzehnt lang zusammen spielte, und seine verschiedenen Bands traten bei lokalen Auftritten auf.

Einer seiner Volleyball-Teamkollegen und Bandkollegen war Geof Hewitt, der in der Nähe von Russell lebte. Die beiden lernten sich Ende der 1970er Jahre kennen, als Hewitts Familie nach Maple Corner zog. Die Russells begrüßten sie mit einem Kuchen in der Nachbarschaft.

Als Nachbar, Bandkollege, Teamkollege und Freund könne sich Hewitt auf Russell verlassen, erinnerte er sich gegenüber VTDigger. Wenn Hewitt eine Zeit lang nicht fahren konnte, gab sich Russell alle Mühe, ihn jeden Tag zur und von der Arbeit zu fahren. „Für ihn war das nichts“, sagte Hewitt. „Es gab keinen Vorwand. Er war einfach ein sehr, sehr großzügiger und liebenswerter Mensch.“

„Er war einfach so ein natürlicher Schatz“, sagte Hewitt. „Er war der äußerst freundliche, sanfte Freund. Er war einfach da.“

Russells Familie sagte, dass eine Feier zu seinem Leben für Mittwochnachmittag noch nicht bekannt gegeben wurde. Anstelle von Blumen forderte die Familie, dass Spenden an die Vermont Foodbank oder an die Curtis Pond Association geschickt werden.

Korrektur: In einer früheren Version dieser Geschichte wurde fälschlicherweise angegeben, wann Stephen Klein dem Joint Fiscal Office von Vermont beitrat.

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